湯の花舞う新鮮な硫黄泉を堪能！日本屈指の温泉郷の一軒宿「乳頭温泉郷蟹場温泉」　【コラム：おんせん！　オンセン！　温泉！】

　厳しかった残暑も落ち着き、さらっとした爽やかな気候の気持ち良い日が増えてきましたね。秋は行楽の季節ともいわれますが、夏の暑さでたまった心身の疲れを温泉で癒やしたいものです。

　緑豊かな山あいにたたずむ素朴な温泉宿。そこでゆっくりと温泉や地元の食材を使った食事を楽しむ。古き良き日本の温泉のステレオタイプは、こんな感じではないでしょうか。今回はそんな日本の温泉のイメージを体現している、秋田県「乳頭温泉郷蟹場（がにば）温泉」をご紹介します。

　秋田県仙北市に湧く乳頭温泉郷。さまざまなメディアに登場し、全国的な知名度を誇る「鶴の湯」をはじめとした七つの一軒宿で形成される温泉地です。それぞれの宿が数百メートルずつ離れているため、源泉も宿の個性もさまざま。「蟹場温泉」は、温泉郷の最奥に位置します。開湯は1846年、長らく農閑期の湯治場として親しまれたことから、今でもその風情を残しています。ちなみに、付近の沢に多くの蟹がいたことから「蟹場」と名付けられたのだそうです。

　アクセスは、秋田新幹線の停車駅「田沢湖駅」から車で30分ほど。駅発のバス利用なら約1時間の道のりです。田沢湖八幡平国立公園内の山深い森の景色に溶け込む外観は、昭和の山小屋を思わせる素朴な雰囲気です。宿の右側には、レトロな木造の湯小屋が見え、温泉旅情を高めてくれます。

　浴室は、男女別内湯「木風呂」と「岩風呂」に、混浴露天風呂「唐子（からこ）の湯」、女性専用露天風呂「ひなざくら」の4カ所。それぞれ趣が異なり、宿泊して館内の湯めぐりをするのが楽しいです。

　内湯の木風呂は、床も壁も湯船も秋田杉で作られ、木の良い香りがただよう浴室。昔ながらの素朴な湯治場風情を感じさせる雰囲気です。10人以上が一度に入れそうな広々とした湯船には、熱々の源泉がとうとうと流れ、湯の鮮度は抜群です。この空間の中、フワッと甘い硫黄の香る源泉に身を浸すと、日常から隔絶されたような不思議な感覚に。心身が癒やされていました。

　混浴露天風呂「唐子の湯」は、宿の建物から50メートルほど歩いた先にあります。ブナの木々に囲まれ、風に運ばれた緑の香りが気持ちいい空間。日中、夕方、夜と時間帯によって雰囲気が変わり、そのたびに違った魅力が現れる露天風呂です。混浴はハードルが高い、と感じる女性の方も多いと思いますが、宿泊すれば女性専用時間も設けられているため、心置きなく堪能することができます。

　泉質は、単純硫黄泉。いくつか源泉がありますが、すべて自家源泉で、加水・加温・循環・消毒のない「完全掛け流し」の状態のまま湯船へ提供されます。無色透明なお湯には、玉子スープのような白く大きい湯の花がひらひらと舞っています。甘くて濃厚な硫黄の香りが鼻孔をくすぐり、舐（な）めると甘い玉子のような味わい。ツルツルスベスベのやさしい肌触りが極上でした。源泉の特徴は以上のようなものですが、浴室によって香り・味・肌触りが微妙に変わり、その違いに触れながらの湯浴みは、喜びの時間でした。