真綿に包まれるような湯心地　希少な源泉を貸し切りで！　湯畑近くのお宿「草津温泉飯島館」　【コラム：おんせん！　オンセン！　温泉！】

　いよいよ年末ですね。今年もあっという間に終わってしまった感じがしますが、この１年の疲れは、温泉でサッパリと流したいものです。

　いわずと知れた天下の名湯、群馬県の草津温泉。江戸時代の温泉番付では、東の最上位に格付けされ、現在でもさまざまな温泉ランキングで１位争いをする温泉地です。風情ある温泉街の魅力もさることながら、お湯そのものの良さも、人気を支える要素ではないでしょうか。草津の源泉は、多くの旅館や施設に引湯される「湯畑源泉」や「万代鉱源泉」などもあれば、数軒の施設でしか出会えない希少な源泉もあります。今回は、そんな珍しい源泉を引くお宿「飯島館」をご紹介します。

　温泉街のシンボル「湯畑」から、徒歩３分。バスターミナルへと続く、少し急な坂を登る途中の道を１本それて、路地の奥まで歩いていくと、「飯島館」がたたずんでいます。温泉街の中心エリアにある宿ですが、路地に入ることもあり、人通りの少ない静かな環境の立地です。

　白を基調した外観は、素朴でレトロな印象。館内も昭和を感じる趣で、なんだか安心感があります。ロビーでは、インコのピーちゃんがにぎやかに出迎えてくれます。

　お風呂は、男女別の内湯と、２カ所の貸切風呂の計３カ所。露天風呂はありませんが、草津のお湯とじっくり向き合うには最適な環境ですね。それぞれ、３～４人が入れる湯船が一つずつのシンプルなつくりです。

　貸し切り風呂は事前予約制ではなく、空いていればその都度入浴できるシステム。内鍵をかけて、利用します。貸し切りなので、家族や友人、パートナーと一緒に、他のお客様を気にせずに、ゆっくりと過ごすことができます。

　飯島館が引湯するのは、メジャー源泉の「湯畑源泉」と、希少源泉である「わたの湯源泉」の二つ。男女別内湯と、貸し切り風呂の１カ所は「湯畑源泉」が注がれ、もう１カ所の貸し切り風呂に「わたの湯源泉」が使用されています。

　泉質名は、どちらの源泉も同じ「酸性・含硫黄－アルミニウム－硫酸塩・塩化物泉（硫化水素型）」。清掃後のお湯張りの際に加水しているそうですが、基本的には加水・加温・循環・消毒のない「完全掛け流し」で湯船を満たしています。

　お湯は、どちらの源泉も甘く芳ばしい硫黄と、レモンのようなシトラス感のあるフレッシュな香りが漂います。舐（な）めると、強烈に酸っぱく、その中に自然な甘さを感じ、レモネードのような味わいでした。

　貸し切り風呂で堪能できる「わたの湯源泉」は、湯畑源泉と比べ、浴感がやさしくまろやかな印象。白い湯の花がヒラヒラと舞い、湯船の下に沈殿するほど大量で、薄ミルキー色に濁っていました。飯島館の近くに湧くこの源泉は、数軒の旅館でしか味わえない大変貴重なもの。ほかの源泉に比べ、真綿に包まれるようなソフトな湯心地を感じられることから、「わたの湯」と名付けられたのだそうです。

　お風呂は、３カ所とも事前に連絡すれば「日帰り入浴」でも利用可能です。しかし、何度もこのお湯を楽しむなら、やはり宿泊がおすすめ。そうなると、宿の食事も楽しみの一つです。